El trigo está en peligro...

... y desde el momento en que es el cultivo del que más cantidad de personas dependen para su alimentación, entonces también hay (miles de) millones de personas que pueden verse afectadas.

Desde hace 40 años, con la Revolución Verde surgida en los '60, y gracias a los estudios y trabajos de Norman Borlaug, el trigo es resistente a algunas enfermedades. Entre ellas se encuentra un hongo casusante de la "Roya Negra"... la mala noticia es que las variedades de trigo ERAN resistentes a esta plaga.

Una especie de esta enfermedad, especialmente virulenta y llamada Ug99 (Puccinia graminis) ha evolucionado y ahora puede atacar a la mayoría de las variedades de trigo. La señal de alarma se disparó en 2002, en Kenia, cuando una variedad de trigo protegida por un complejo de genes llamado Sr31 fue afectada. Esta variedad era considerada un "baluarte de resistencia" contra la enfermedad. Luego, el año pasado, Ug99 pudo vencer a otro complejo ampliamente extendido llamado Sr24. De los 50 genes conocidos por su resistencia a la Roya, sólo 10 funcionan parcialmente contra Ug99. Y esos 10, sólo están presente en el 1% de los cultivos a nivel mundial.

En estos días los científicos están evaluando las primeras variedades resistentes a Ug99 que podrían ser usadas para plantaciones. Sin embargo, pasarán todavía de 5 a 8 años hasta que tengan la cantidad suficiente como para ser útil.

Mientras tanto, la primera (tal vez única) línea de defensa contra la plaga es el uso de fungicidas. Pero esto también es causa de preocupación, ya que si la plaga se extiende demasiado rápido a nivel mundial, no habrá suficiente para todos... las consecuencias son sencillas de imaginar.
La otra esperanza de la comunidad científica radica en la suerte... nada menos! Claro... si las esporas esperan un poco y no se diseminan muy rápido, a lo mejor pueden dar con la solución a tiempo.

La culpa de que este brote haya agarrado a los científicos con los pantalones bajos es que como no había Ug99 a la vista, desde 1980 se recortaron los fondos de investigación y desarrollo. La estupidez y autocomplacencia normales.

Ahora viene lo que de verdad me preocupa. No recuerdo si ya lo he comentado, pero me opongo rotundamente a los cultios transgénicos. A qué viene esto? A que quieren encontrar otros genes resistentes en otros granos y plantas que no se vean afectados por la roya negra, como por ejemplo el arroz, que no sufre de roya.

¿Y si el maldito hongo se hace resistente a ese cultivo transgénico, es decir el trigo con genes de arroz?

Y si a raíz de eso, luego puede desarrollar la habilidad para ataca al arroz o el cultivo que sea?

¿Entonces qué?

Te juro que la perspectiva me hace temblar. Si la Naturaleza hubiera querido poner los genes de arroz en el trigo, lo hubiera hecho sin necesitar la voluntariosa e inconmensurablemente sabia intervención del Hombre. Ese tipo de experimentos a ciegas, ese jugar a Dios, me llena de pavor. Las consecuencias pueden no verse en un mes, ni en un año... ¿pero qué pasará dentro de 4 décadas?

Más información en NewScientist.