Investigación contra el cáncer: hacer la diferencia?

Actualización del 01-04-07: El programejo de UD dice explícitamente en las condiciones de uso, que va a instalar agregados de terceros para recolectar info sobre el PC. Así que nada... estás avisado.

Antes que nada, quiero aclarar que no soy médico, ni tengo ningún tipo de formación en medicina, biología molecular ni nada que se le parezca. Así que hay términos y conceptos que no domino en lo absoluto, lo que puede llevar a errores en la traducción o interpretación. El motivo de este texto, es que a pesar de mi nulo conocimiento del tema y basándome sólo en mi limitado entendimiento, creo que la idea tiene un gran potencial. Podría ser un uso realmente bueno de la "computación social" y traer grandes beneficios. Algo real, no el simple hecho de poder compartir un video.

Hace poco tuve conocimiento de un proyecto de investigación contra el cáncer. El mismo está desarrollándose desde 2001 y está a cargo de la National Foundation for Cancer Research (NFCR), con base en la Universidad de Oxford (a través de su Departamento de Química), con la colaboración de United Devices, y patrocinado por Intel (aunque no pude encontrar referencias al respecto en la propia Intel).

Este proyecto busca, a través de la colaboración de millones de computadoras personales, estudiar la posible interacción de ciertas moléculas con distintas proteínas presentes en el ADN de células cancerígenas que pueden utilizarse para terapias contra el cáncer.

Según mi interpretación, el sistema funciona de manera similar al viejo y conocido SETI@home. Se instala un pequeño software (que funciona como protector de pantalla) y se baja al PC un paquete de datos, que luego se analiza durante los tiempos muertos de la computadora. Una vez analizado, se mandan los resultados y se baja un nuevo paquete de información. Sólo que en lugar de buscar hombrecitos verdes se busca un "hit", es decir, que alguna de las moléculas estudiadas por el PC pueda acoplarse a una de las proteínas. Eventualmente, esa relación puede llevar al desarrollo de una terapia o medicamento que funcione. En pocas palabras: existe la posibilidad de que uno de esos hits derive en una cura contra el cáncer.

La dificultad estriba en la enorme cantidad de moléculas a analizar: algo así como 200 millones de moléculas por cada proteína (unos 3.5 billones en total). Una super-computadora a pesar de su poder, puede analizar un número limitado de moléculas a la vez, lo que quiere decir que los trabajos de análisis van quedando en cola y se procesan de manera consecutiva. Al distribuir el trabajo entre muchos PCs (se habla de 3.5 millones), se pueden analizar muchas posibles interacciones simultáneamente, lo que acortaría el tiempo necesario para obtener resultados.

El software, de unos 2 MB de peso, pude bajarse de aquí.

Hay algo que podría considerarse como una contra: No he podido encontrar noticias "frescas", cosa que me preocupa un tanto. La fecha del programa a descargar es de 2002. En la página de la Universidad de Oxford aparece una noticia de enero de este año, pero lo más reciente entre 2001 y el presente, es de 2005... raro, muy raro.

Espero que el proyecto no esté "muerto", y que se aplique eso de que "falta de noticias, son buenas noticias". Veremos.

A título personal lo voy a probar. El cáncer se ha comido a demasiada de mi gente, y dentro de mis modestas posiblidades me gustaría colaborar. Si alguien tiene algún feedback para darme al respecto, le estaré muy agradecido.